Introducción

En muchas áreas tropicales y subtropicales del mundo una gran porción de la población es mal nutrida debido en parte a la escasez de fuentes baratas de proteína animal. El pescado es un alimento de alta calidad. La práctica de cultivar peces (piscicultura) tiene una historia muy larga y consiste en todas las fases del manejo de poblaciones de peces en depósitos artificiales o en cuerpos naturales de agua. En la gran mayoría de los proyectos acuícolas en el mundo, comerciales y de subsistencia, los peces son cultivados en estanques formados o excavados en la tierra. Estos estanques son económicos de construir, pueden ser manejados fácilmente y su vida útil es larga, hasta de 15 años o más

Figura 1.1. Tilapia gris
cosechadas con
chinchorro en Zamorano

El término piscicultura se refiere únicamente al cultivo de peces. Acuacultura o acuicultura, es un término más amplio que abarca los cultivos de cualquier tipo de organismo acuático, incluyendo a los peces, crustáceos, moluscos, algas, y muchos otros organismos de agua dulce y salada.

En los años recién pasados la acuacultura comercial o industrial se ha desarrollado en un área sumamente tecnificada de la agricultura moderna. La acuacultura presenta al agricultor un método alternativo para producir proteína en terrenos que ordinariamente estarían fuera de producción o en lugares que serían totalmente improductivos debido a sus características físicas (por ejemplo; terrenos quebrados, o donde hay suelos muy arcillosos).

La piscicultura ha sido un componente importante de los programas de desarrollo rural en muchos países del mundo. En Centro y Sur América no existe una tradición de practicar la piscicultura como parte de la agricultura tradicional regional. Regionalmente, muchos proyectos orientados a promover la piscicultura como actividad apropiada para pequeños productores han fallado. Probablemente las causas más importantes del fracaso de la introducción de la piscicultura a pequeña escala han sido:

1. No existen sistemas efectivos para la transferencia de tecnologías durante un largo período de aprendizaje que requiere el piscicultor principiante en Latino-América.

2. Ha habido poco énfasis en realizar proyectos con el objetivo de generar ingresos significativos para la familia involucrada, y mucho énfasis en querer simplemente mejorar la dieta de la familia sin incluir las consideraciones económicas.

3. Con mucha frecuencia se ha cometido errores en la selección del sitio para ubicar adecuadamente a los proyectos piscícolas, en especial, construyendo proyectos en lugares con fuentes insuficientes de agua, con suelos permeables, y con clima fresco no apropiado para la especie a cultivar.

4. Muchas veces las familias no pueden conseguir los insumos básicos necesarios para sostener una piscicultura rentable y permanente.

Figura 1.2. Ejemplar de la
tilapia roja.

El fomento del establecimiento de proyectos piscícolas como una parte integral de la agricultura regional ayudaría a reducir la escasez protéica al nivel local y suministraría al agricultor un ingreso adicional de sus terrenos con potenciales marginales para otro tipo de cultivo. Siempre es importante realizar una evaluación detallada de los recursos con que cuenta el futuro productor de peces, antes de iniciar la construcción de un proyecto nuevo.

¿Por qué la piscicultura?

¿Por qué debemos considerar a la piscicultura como una alternativa viable en los programas de desarrollo? ¿Qué ventajas ofrece la piscicultura que no tengan otras actividades o tipos de producción animal? Para contestar las preguntas se pueden mencionar varios factores importantes:

- Cada año el hombre cosecha una enorme cantidad de peces y otros organismos de los océanos, mares, ríos y lagos del mundo, por la pesca artesanal y comercial. De esta gran cantidad, aproximadamente 30 a 40% del total es convertido en harina de pescado destinado para ser consumido por los animales domesticados (pollos, cerdos y vacas, principalmente).

El rendimiento de la pesca se ha nivelado anualmente en un rango de 90 a 100 millones de Mt (toneladas métricas) durante los últimos 10 a 20 años. La cosecha se ha estancado a pesar de un esfuerzo cada año más intensivo, y más efectivo, para encontrar y capturar las diferentes especies en el agua. Actualmente el hombre cosecha especies que hace 30 años fueron consideradas como no aceptables, o sin valor en los mercados, para el consumo humano. La FAO estima que la mayoría de los recursos pesqueros del mundo están siendo sobre-explotados o explotados a su capacidad máxima sostenible.

Sencillamente, todos los datos indican que la extracción de especies acuáticas por los diferentes medios de captura ha llegado a su rendimiento máximo. Posiblemente, la captura actual esté encima del nivel de sostenibilidad permanente, y en el futuro próximo, los resultados de la pesca van a ser, cada año, más reducidos.

Este hecho está en plena juxtaposición con el permanente crecimiento de la población humana (estimado mundialmente en unos 200,000 nuevos habitantes por día), que cada año requiere de mayores cantidades de proteína animal. El déficit entre lo que necesita el mundo y lo disponible por la captura de especies acuáticas exige nuevas soluciones a la crisis alimenticia, actual y futura.

La piscicultura pueda aportar importantes cantidades de proteína animal a precios cómodos. La tecnología existe, lo difícil ha sido y continua siendo, lograr una adecuada transferencia de la tecnología a las familias y comunidades necesitadas que cuentan con los recursos básicos para tener éxito en el cultivo de peces, y posiblemente, otras especies.

El cultivo de muchas especies de peces es muy eficiente y productivo. La alta productividad de la piscicultura se debe a que los peces son organismos bastantes eficientes en convertir los nutrientes del alimento en carne. El agua, siendo mucho más densa que el aire, da apoyo físico a los peces, y así, ellos no necesitan gastar ni mucha energía ni muchos nutrientes en desarrollar un esqueleto fuerte y pesado. El rendimiento en canal de los peces es superior al rendimiento de los animales terrestres domesticados.

Además, los animales terrestres utilizados en la producción ganadera son homeotérmicos (mamíferos o aves). Ellos gastan gran cantidad de energía en mantener una temperatura elevada y constante en sus cuerpos.

Los peces y camarones son animales poiquilotérmicos (= de sangre fría). Su temperatura corporal fluctúa con la temperatura del agua. En general, son incapaces de mantener una temperatura constante en sus cuerpos. Así los organismos acuáticos tienen menor gasto de energía y una tasa de crecimiento impresionante en comparación con la vaca, el cerdo y el pollo. Algunos tipos de peces son muy eficientes y pueden convertir 1.2kg de alimento en un kilogramo de peso vivo o biomasa.

- Es fácil integrar la cría y producción de peces con las demás actividades en una finca diversificada. Se puede utilizar los desperdicios o subproductos agrícolas en la alimentación de peces (ejemplos: afrechos, estiércoles, etc.). El cultivo de peces en base de aplicaciones de estiércol animal al agua del estanque, es uno de los tipos más antiguos de la piscicultura. La producción integrada de peces así es muy rentable y en muchas ocasiones el crecimiento de los peces cultivados con el estiércol es similar al crecimiento cuando son engordados a base de concentrado.

El agua de los estanques puede tener usos múltiples en la finca. Puede ser utilizada para regar cultivos, para los bebedores de ganado o para actividades recreativas. Los estanques embellecen la propiedad y contribuyen a aumentar la humedad relativa del aire localmente.

- El sacrificio de un animal grande (vaca o cerdo) en el campo representa un riesgo para el dueño, debido a la falta de instalaciones de almacenamiento y la falta de medios de transporte adecuados. El pez representa proteína en un paquete pequeño. Es un alimento muy nutritivo y la familia puede cosechar solo el número de peces que necesite en el momento para la venta o para el consumo. En cierto sentido el estanque con el cultivo de peces es la “refrigeradora” de la familia rural.

- El potencial productivo de los países latinoamericanos es enorme. Todavía existen tierras abundantes adaptables a la construcción de estanques. En muchos casos, estos terrenos tienen precios cómodos. El manejo de los cultivos acuáticos requiere abundante mano de obra, la cual está disponible en la región. En este momento la región no cuenta con muchos problemas relacionados con la contaminación ambiental en comparación con los países industrializados. Hay abundantes fuentes de agua en muchos lugares. Predominan en Latinoamérica climas con temperaturas adecuadas para el crecimiento y desarrollo de los organismos acuáticos durante los 12 meses del año.

Figura 1.3. El engorde de peces integrado con la cría de otros animales en la finca. La casita tiene un piso de rejillas para permitir que el estiércol de los animales (cerdos o aves) pase directamente al estanque.

Cuadro 1.4. La rentabilidad del cultivo de tilapia (Oreochromis niloticus) con diferentes manejos en Comayagua, Honduras . Cada manejo fue replicado en tres estanques de 500m2 cada uno o más grande. Los rendimientos son para ciclos de producción de 150 días. Los costos variables incluyeron los alevines, alimentos, fertilizantes, transporte, mano de obra, agua, y los intereses sobre el capital. Los costos fijos son de los intereses, de la depreciación de la infra-estructura, y de los equipos.

La acuacultura y la agricultura

Algunos comentarios adicionales sobre la acuacultura. Muchas de las prácticas culturales utilizadas en el manejo de los cultivos de peces u otros organismos acuáticos han sido tomadas directamente de la agricultura tradicional. En muchos casos los principios son iguales o similares. Por ejemplo, en la piscicultura se busca establecer una densidad de peces suficientemente alta para alcanzar una elevada producción en el estanque, pero siempre evitando densidades muy altas donde habrá acaparamiento (enanismo) de los peces. Entonces se busca establecer en el cultivo una densidad de siembra óptima para lograr una alta producción, cosechando peces de un buen tamaño, tomando en cuenta las exigencias de los mercados locales. Estas consideraciones son análogas a las de planificar sembrar un campo con maíz u otro grano básico.

La diferencia principal entre los cultivos acuáticos y los terrestres es el medio. En la piscicultura se manejan organismos en un medio acuoso. Las condiciones son muy distintas a las de la tierra donde se cultiva el maíz, etc. Como ejemplo, los peces respiran el oxígeno que encuentran en solución en el agua (oxígeno disuelto). La concentración de oxígeno en un cuerpo de agua tiene su fluctuación diaria normal, lo cual puede ser perturbada de acuerdo a un gran espectro de factores. En volúmenes reducidos de agua, estos factores pueden causar fluctuaciones grandes y repentinas de la concentración de oxígeno y poner en peligro la salud y supervivencia de los peces.

En la piscicultura, los peces están retenidos dentro del recipiente del cultivo y tienen que aguantar o morir cuando la concentración de oxígeno es insuficiente. Esto jamás pasará con los cultivos de animales terrestres. Siempre el agua contiene mucho menos concentración de oxígeno que el aire.

El agua de los cultivos de peces normalmente no es transparente. Es difícil observar directamente los peces en el agua y aún más difícil, saber el número total de ellos en un estanque después de varios meses de haber realizado la siembra.

Una de ventajas de la piscicultura es la buena posibilidad de trabajar con poli-cultivos. Los poli-cultivos son cultivos de diferentes especies combinadas en el mismo estanque o recipiente. Se requiere seleccionar las especies para que cada una ocupe un nicho ecológico diferente en el estanque y así evitar una competencia entre ellas. El resultado es aprovechar eficientemente de todo el volumen de agua disponible en el sistema. Los poli-cultivos pueden ser altamente productivos y rentables.

Los peces son relativamente sensibles a la presencia de contaminantes químicos en el agua. Se puede mencionar primeramente los biocidas (insecticidas, herbicidas y funguicidas, etc.) utilizados comúnmente en la agricultura. También, algunos metales pesados (como el zinc, plomo y mercurio) son altamente tóxicos para los peces.

Los mismos desechos metabólicos de los peces entran en solución en el agua del cultivo y son tóxicos para ellos. En concentraciones relativamente bajas (por ejemplo, amoniaco a 0.5ppm o menor) ciertos desechos pueden causar efectos negativos notables sobre el desarrollo normal y el crecimiento de los peces. Se debe evitar la acumulación de excrementos en el agua del recipiente del cultivo.

Los cultivos acuáticos pueden ser clasificados en tres grupos según el manejo del sistema. El manejo de los cultivos extensivos consiste simplemente en sembrar los organismos, esperar un tiempo indefinido mientras crecen y luego cosecharlos. Normalmente las producciones en los cultivos extensivos no sobrepasan 1500 kgs/hectárea/año. Como no hay mucho manejo del cultivo, ni mucha inversión en comprar insumos (alevines, alimentos y fertilizantes), y la inversión de capital en las instalaciones de la finca no es fuerte, prácticamente cualquier cosecha representará una ganancia en el cultivo extensivo de peces.

Los cultivos intensivos requieren mucho más manejo y cuido. Son cultivos manejados intensivamente con mucha tecnología. Los organismos son sembrados a altas densidades con el fin de alcanzar la máxima producción posible por unidad de agua. Típicamente los cultivos intensivos son mono-cultivos y se emplean alimentos concentrados especiales. Para que los organismos puedan lograr un rápido crecimiento y para evitar problemas de contaminación y niveles bajos de oxígeno, se renueva continuamente el agua del cultivo y se instalan sistemas de aereación y filtración artificiales en los estanques. Los niveles de producción en cultivos intensivos son mayores de 3000kg/ha/año.

Para los cultivos con producciones entre 1500 y 3000kg/ha/año se aplica el término cultivo semi-intensivo. A este nivel el manejo del cultivo incluye una densidad de siembra moderada, el uso de fertilizantes y posiblemente de algún alimento. Hay más control en comparación con los cultivos extensivos pero menos de los intensivos. El propósito de los cultivos semi-intensivos es incrementar el nivel de producción sin provocar perturbaciones importantes en la calidad del agua. Gran parte de la producción de camarones de agua salada en las Américas (Ecuador, Honduras, México) es basado en cultivos semi-intensivos.

Referencias

AVAULT, J.W. 1996. Fundamentals of Aquaculture: a step-by.step guide to
commercial aquaculture. AVA Publishing Company, Baton Rouge, Louisiana, USA. 889 pp. El libro contiene mucha información sobre los fundamentos de la acuacultura comerical.

EGNA, H. S. and C.E. BOYD. 1997. Dynamics of Pond Aquaculture. CRC Press
LLC, New York, USA. 437 pp. Recopilación de una enorme cantidad de información sobre el cultivo de peces, especialmente la tilapia, en sistemas manejados con la fertilización orgánico.

STICKNEY, R.R. 1979. Principles of Warmwater Aquaculture. John Wiley &
Sons, New York, USA 375 pp. Buena fuente de información general sobre la acuacultura y los principios de la producción de peces y otras especies acuáticas.